Kaum eine Marke ist so eng mit der Geschichte des amerikanischen Autoradios verbunden wie DELCO. Über Jahrzehnte gehörten DELCO-Radios zur Ausstattung von Cadillac, Chevrolet, Buick, Oldsmobile, Pontiac und Corvette. Dabei war DELCO weit mehr als nur ein Zulieferer. Das Unternehmen prägte entscheidend die Entwicklung des Autoradios – vom frühen Röhrenempfänger über automatische Sendersuchsysteme bis hin zu Transistor-, FM- und Stereo-Radios.
Die Anfänge
Die Radiogeschichte von DELCO beginnt Ende der 1920er-Jahre. 1929 gründete General Motors die General Motors Radio Corporation. Ziel war es unter anderem, Radiotechnik speziell für den Einsatz im Automobil weiterzuentwickeln. Die ersten Autoradios waren noch weit von den späteren Geräten entfernt. Der eigentliche Empfänger war groß und wurde meist hinter oder unter dem Armaturenbrett montiert. Die Bedienung erfolgte über mechanische Verbindungen.
Ab Mitte der 1930er-Jahre entwickelte General Motors zunehmend Radios, die direkt für das Armaturenbrett konstruiert waren. 1936 begann in Kokomo, Indiana, die Fertigung unter der DELCO Radio Division. Das Autoradio wurde damit vom Zubehör zu einem festen Bestandteil des Fahrzeugs.
Der automatische Sendersuchlauf
Eine der wichtigsten Entwicklungen von DELCO war der automatische Sendersuchlauf.
1947 stellte DELCO einen Signal-Seeking Tuner vor. Statt einen Sender von Hand über den Abstimmknopf zu suchen, konnte der Fahrer einen automatischen Suchlauf starten. Ein Elektromotor bewegte dabei die Abstimmmechanik über das Frequenzband. Gleichzeitig überwachte die Elektronik das empfangene Signal. Wurde ein ausreichend starker Sender erkannt, stoppte das Radio automatisch. Das Prinzip entspricht im Grunde bereits der heutigen SEEK-Funktion moderner Radios – allerdings vollständig elektromechanisch umgesetzt.
DAS legendäre WONDERBAR-RADIO
Anfang der 1950er-Jahre fand der automatische Sendersuchlauf zunehmend seinen Weg in Fahrzeuge von General Motors. Besonders bekannt wurde die Technik schließlich unter dem Namen WONDERBAR - für viele Leser wird jetzt wahrscheinlich klar woher der Name unserer Firma stammt.
Die große horizontale Taste am Radio war nicht nur ein Designelement. Durch Drücken der WONDERBAR-Taste wurde der automatische Sendersuchlauf gestartet. Der Abstimmzeiger wanderte über die Skala, bis das Radio einen ausreichend starken Sender erkannte. Dann stoppte die Mechanik automatisch. Für die 1950er-Jahre war das eine außergewöhnliche Komfortfunktion. Die WONDER-BAR wurde deshalb schnell zu einem typischen Merkmal hochwertiger amerikanischer Autoradios – insbesondere bei Cadillac, Chevrolet, Buick, Pontiac und Oldsmobile.
Von der Röhre zum Transistor
Parallel dazu entwickelte DELCO die Elektronik der Radios ständig weiter.
Frühe Geräte arbeiteten vollständig mit Elektronenröhren. Da diese hohe Betriebsspannungen benötigten, mussten aufwendige Spannungswandler und sogenannte Vibratoren eingesetzt werden. Mitte der 1950er-Jahre begann DELCO zunehmend Transistoren einzusetzen.
1957 entstand für den Cadillac Eldorado Brougham eines der frühen vollständig transistorisierten DELCO-Autoradios. Damit begann das Ende der klassischen Röhrenära. Transistoren benötigten weniger Platz, weniger Energie und erzeugten deutlich weniger Wärme – ideale Voraussetzungen für den Einsatz im Automobil.
AM/FM und Stereo
In den frühen 1960er-Jahren folgte der nächste große Schritt.
DELCO entwickelte kombinierte AM/FM-Autoradios, die ab 1963 für verschiedene Modelle von General Motors erhältlich waren. FM ermöglichte eine deutlich bessere Klangqualität und einen störungsärmeren Empfang als das bis dahin dominierende AM-Radio. Wenig später kamen Stereo-Systeme und zusätzliche Lautsprecher hinzu. Damit entwickelte sich das einfache Autoradio langsam zu einem echten Audiosystem.
Warum DELCO-Radios heute so faszinieren
Klassische DELCO-Radios sind heute weit mehr als historische Unterhaltungselektronik. Sie zeigen, wie Ingenieure lange vor Mikroprozessoren komplexe Komfortfunktionen mit Mechanik, Relais und analoger Elektronik realisierten. Besonders die DELCO WONDERBAR steht für diese Zeit.